AIDA Informazioni

ISSN 1121-0095, trimestrale anno 18, numero 1, gennaio-marzo 2000

Se la scena più recente è stata dominata dalla spettacolare fusione AOL-Time Warner, i casi che ci riguardano più da vicino fanno riferimento a un settore molto specializzato della ben più vasta industria editoriale sono:

• l'acquisto della Springer Verlag da parte del gruppo Bertelsmann e la conseguente vendita della agenzia di abbonamenti Lange & Springer al maggiore concorrente EBSCO;
• la incorporazione di Blackwell's Information Services (la divisione abbonamenti di Blackwellís Ltd) in Swets Subscription Service;
• la vendita della divisione abbonamenti di Dawson (compresiva della sede britannica, delle filiali francese e spagnola, della Faxon USA e di Information Quest) a un azienda relativamente nuova quale la RoweCom Inc., specializzata in e-commerce di risorse informative;
• la successiva acquisizione da parte della stessa RoweCom di NewsEdge Corp., un servizio di informazione in linea specializzato in notizie e informazioni economico-commerciali, formatosi circa un anno fa dalla fusione di tre altri servizi concorrenti;
• l'acquisto da parte di Bell & Howell (proprietaria di UMI, ora Bell & Howell Information & Learning) di Chadwyck-Healey, prestigioso editore specializzato in risorse elettroniche per le scienze umane e sociali;
• la fusione di Ingenta Ltd., una società commerciale, nata dalla collaborazione fra líUniversità di Bath e un imprenditore privato come sviluppo di BIDS (Bath Information & Data Services), in pratica il primo in ordine cronologico dei servizi che distribuiscono informazioni alla comunità accademica britannica, con Uncover, il popolare servizio di fornitura di sommari di periodici e document delivery, ritornato di proprietà di CARL Corp. dopo la dismissione effettuata dalla "nuova" Dialog di Dan Wagner.

A proposito di tempeste, uno dei problemi che travagliano l'industria dell'informazione è quello della possibilità (della minaccia), dischiusa dalle nuove tecnologie, di un nuovo sistema della comunicazione scientifica, che tagli fuori ó o almeno ridimensioni drasticamente ó il ruolo degli editori commerciali nella pubblicazione delle riviste scientifiche.

È divenuta infatti sempre più insistente la domanda: fino a quando gli autori saranno disposti a pagare agli editori il privilegio di affidare loro qualcosa da pubblicare e vendere, per poi spendere uno sproposito in denari pubblici per il privilegio di accedere al medesimo materiale?

La domanda percorre la comunità accademica internazionale da ormai parecchi anni, anche se in modo carsico, ma le ricadute pratiche, pur significative (in particolare quelle rispetto alle quali ha svolto una funzione pionieristica la comunità dei fisici), hanno avuto effetti assai limitati sul ruolo dei grandi editori internazionali.

La discussione è entrata in una fase più concreta nella seconda metà dell'anno scorso, da quando Harold Varmus, allora direttore dell'autorevole National Institute of Health (NIH) di Bethesda, MD, lanciò una proposta, inizialmente denominata E-Biomed che, destinata a una comunità, quale quella biomedica, del tutto differente da quella dei fisici e meno confinata entro ambiti strettamente accademici, si propone di realizzare un circuito alternativo al modello commerciale che sia in grado di conciliare tutti i vantaggi dell'editoria elettronica (tempestività, accessibilità, economicità, integrazione con altre risorse, ecc.) con l'autorevolezza del modello peer-reviewed.

L'annuncio del progetto ha dato origine a una vivacissima ed estesa discussione, all'interno del mondo dell'informazione, ma soprattutto nella comunità biomedica; il NIH ha dato comunque seguito al suo progetto, costruendo un sito che funge da deposito pubblico di articoli scientifici per le scienze della vita, in libera distribuzione sul web e articolato in due sezioni, una per articoli peer-reviewed e l'altra per i pre-print; il deposito, denominato PubMedCentral è attivo da gennaio di quest'anno, anche se al momento in cui scrivo è limitato ad articoli di due soli periodici.

Dal modello di PubMed Central ha preso inoltre le mosse un analogo progetto europeo, sponsorizzato dallíEuropean Molecular Biology Organization, ma sostenuto da una trentina di organizzazioni scientifiche europee; dopo il lancio della proposta in autunno, durante il mese di gennaio si è svolta ad Heidelberg una riunione a cui hanno partecipato anche importanti editori scientifici e rappresentanti governativi europei.

È da registrare inoltre la costituzione, da parte dell'editore commerciale Current Science Group di una nuova azienda, denominata BioMed Central, la cui missione sarà di organizzare e facilitare la pubblicazione di lavori scientifici in PubMed Central secondo il modello proposto da Varmus.

Anche se le iniziative sopra ricordate sono venute via via aprendosi alla partecipazione dellíeditoria tradizionale, occorre peraltro ricordare che, sul terreno più proprio e più autonomo degli editori commerciali, praticamente tutti i principali editori di periodici scientifici hanno raggiunto un accordo, a metà di novembre dello scorso anno, per lanciare, nell'ambito del sistema DOI (Digital Object Identifier), la cosiddetta "reference linking initiative", che prevede la realizzazione di link reciproci dai riferimenti bibliografici degli articoli pubblicati su un determinato periodico al testo completo degli articoli pubblicati su altri periodici. Mi pare sia difficile non vedere in questa iniziativa, anche se non modifica il modello economico di accesso alle riviste elettroniche di ciascun editore, una prima risposta da parte commerciale alle iniziative di parte scientifica.

Se il mercato delle riviste scientifiche è sottoposto a tali e tanto significative pressioni, viene naturale domandarsi se quello dellíinformazione secondaria, degli indici bibliografici e dei repertori, delle basi dati insomma, possa considerarsi al riparo da tanta temperie.

Il problema in sintesi può essere riassunto nella seguente domanda: le basi dati specialistiche che siamo abituati a conoscere ed a usare e che sono nate verso la fine degli anni '60 per un pubblico di specialisti sono lo strumento adeguato per un pubblico di dimensioni e caratteristiche completamente differenti, quale il nuovo utente sempre più disintermediato dell'era di Internet?

La domanda diventa tanto più importante se si pensa che:

• la quantità di informazione disponibile continua ad aumentare, senza che aumenti di pari passo líefficacia degli strumenti di accesso e soprattutto di selezione;
• il numero degli utenti, reali e potenziali, aumenta in misura esponenziale senza trovare peraltro risposte pertinenti e di qualità;
• le basi dati specialistiche, che hanno rappresentato per decenni lo strumento principe di accesso allíinformazione scientifica, sono pressoché sconosciute al pubblico non specialistico;
• le basi dati specialistiche possono vantare caratteristiche di esaustività e completezza rispetto allíuniverso cartaceo da cui derivano la propria validità scientifica e superiorità nei confronti dei motori di ricerca del web; ciò nonostante, e nonostante che molte basi dati indicizzino ormai anche riviste elettroniche, è legittimo qualche dubbio sul loro grado di copertura rispetto a ciò che viene pubblicato al di fuori del circuito editoriale formalizzato e quindi di gran parte della informazione disponibile su Internet.

Le ragioni di questo disallineamento fra domanda e offerta sono state molto spesso, e con ragione, ricondotte allíinsufficienza degli strumenti di accesso e ricerca sul web, i cui principali limiti possono essere così ricordati:

• l'universo su cui effettuiamo la nostra ricerca è molto spesso indifferenziato e indistinto: sappiamo cosa stiamo cercando, ma non sappiamo dove stiamo cercando;
• i criteri di indicizzazione e classificazione (e i metadata creati dagli autori) non rispondono a criteri oggettivi o omogenei, ma variano da documento a documento o da motore di ricerca a motore di ricerca;
• i criteri di selezione e di ordinamento in base alla rilevanza dei risultati non sono sempre trasparenti;
• le interfacce sono amichevoli, ma quando sono maggiormente sofisticate i criteri di costruzione delle strategie di ricerca non sono espliciti.

• l'utente non specialista ma evoluto non è in grado di orientarsi fra le tante basi dati specialistiche, ma si aspetta di trovare uno strumento multidisciplinare, o almeno pre-disciplinare;
• le basi dati specialistiche sono strumenti complessi, fortemente strutturati e articolati e presuppongono che líutente conosca e sfrutti questa complessità per ottenere i migliori risultati;
• non esiste una struttura standard delle basi dati, ma ognuna di esse ha una propria struttura, propri criteri di indicizzazione e compilazione dellíabstract, il proprio tesauro, la propria classificazione;
• dove l'interfaccia consente ricerche multiple su più basi dati, non viene salvaguardato il livello di complessità di ciascuna base dati e di strumenti quali il tesauro ecc., ma viene piuttosto operata una riduzione al minimo comun denominatore ed un appiattimento al minimo livello possibile; le basi dati considerano quasi esclusivamente líuniverso cartaceo, o comunque (e lentamente) l'informazione organizzata in contenitori tutto sommato tradizionali come gli e-journal, mentre non prendono in esame líaltra informazione disponibile su internet, che, se non qualitativamente omogena, non è neppure tutta qualitativamente scadente;
• e infine, le politiche di prezzo volte a incoraggiare un'utenza che per quanto evoluta, non ha, almeno quantitativamente, gli stessi bisogni informativi di un'utenza accademica, sono ancora troppo poco frequenti o troppo timide.

Le basi dati specialistiche nascono all'epoca della ricerca on-line con interfaccia a carattere e vengono inizialmente dotate di linguaggi di interrogazione sofisticati, ma assai poco amichevoli; vengono pensate per un mercato ristretto, ma disponibile ad accettare tariffe assai elevate e legate ai tempi di collegamento più che ai risultati e si presentano, insomma, come strumenti destinati non allíutente finale, ma a un intermediario specializzato.

Con la rivoluzione del CD-ROM le basi dati cambiano e diventano uno strumento per l'utente finale, intendendo però questo termine limitato prevalentemente allo studioso e al ricercatore specialistico; in questa fase la struttura delle basi dati rimane esattamente la stessa, ma vengono compiuti notevoli sforzi per rendere le interfacce più amichevoli senza pregiudicare, almeno nella maggior parte dei casi, la sofisticazione dei sistemi di interrogazione.

Ci troviamo ora, nell'era del web e di una nuova generazione di utenti, di fronte a una nuova e più difficile sfida: è possibile immaginare per i prossimi anni, e per un mercato dellíinformazione cresciuto di un fattore dieci, strumenti che riescano a conciliare il meglio dei due mondi e che cioè:

• abbiano caratteristiche di esaustività e completezza pur rappresentando sia il circuito della comunicazione scientifica tradizionale che l'universo in continua evoluzione del web;
• abbiano criteri di selezione e di indicizzazione oggettivi e trasparenti;
• rendano conto esplicitamente dei processi impliciti incorporati nell'algoritmo di ricerca;
• consentano all'utente di effettuare la propria ricerca sulla o sulle basi dati appropriate senza costringerlo a conoscere (e a scorrere sullo schermoÖ) una lunga lista di basi dati disponibili;
• effettuino ricerche su più basi dati e forniscano risultati multidisciplinari senza sacrificare la struttura e i metadata nativi di ciascuna risorsa;
• consentano la navigazione trasparente dall'informazione bibliografica al testo completo.

Restano per il momento alla finestra i compilatori di basi dati, i cosiddetti information providers, che continuano a produrre ciascuno le proprie basi dati sostanzialmente nello stesso modo e con le stesse caratteristiche con cui le producevano trentíanni fa.

Resta da verificare se la vera e propria mutazione genetica che i tempi sembrano richiedere possa essere compiuta solo dalla parte del software, con una operazione dinamica di postconfezionamento, che, per quanto sofisticata, è pur sempre esterna al contenuto, o se non debba invece coinvolgere la filosofia e il metodo di costruzione delle basi dati stesse.

Concentrazione industriale, rivoluzione del sistema dell'editoria scientifica, rigenerazione degli strumenti di accesso all'informazione: sono solo tre aspetti fra i tanti che caratterizzano una trasformazione molto ampia e destinata a intaccare tutti quei ruoli ó nessuno escluso - che siamo abituati a dare per scontati nella catena di produzione e distribuzione dell'informazione.

Questo articolo (febbraio 2000) riprende e aggiorna il contenuto dellíeditoriale del Catalogo basi dati e pubblicazioni elettroniche 2000 (Genova: Burioni, 1999)